古镇佛山地处三江会流处，明清时代天下“四大聚”之一，清代时已和广州一样，成为岭南区域中心市场，其繁华程度甚至一度超越过广州。康熙年间已有记载：“（佛山）烟火万家，百货骈集，会城百不及一。”更有论者称：“商贾丛集，圜阓殷厚，冲天招牌，较京师尤大。”
当年佛山的繁华，不光在于市场兴旺，更在于人口的流动和聚集，当然这二者也是互为因果的。清代的佛山，不仅是珠三角地区民众向往的富庶之地，甚至也是外省商人南下淘金的根据地。在这个手工业和商业极为发达的市集，客商挟资而来，谋取更大的利润，而平民徒手前来，也能谋到生计，天下熙熙攘攘各得其所。正如乾隆版的《佛山忠义乡志》记载：“佛山地广人稠，五方杂处”、“四方商贾萃于斯，四方之平民亦萃于斯”。
佛山工商业之繁华，一时会馆林立。这些会馆里面，既有行业性的会馆，也有由外省商人建立的地缘性会馆，诸如山陕会馆、楚南会馆、楚北会馆、江西会馆等等。古镇佛山，天下云集，实不为过。南来北往的人们，共同创造了古镇的繁荣。
这些外来的商民，最初被称为侨寓。到了清代前期，佛山人口数量中，侨寓已经过半。道光年间，由顺德迁居佛山的名士梁九图所作的《佛山》诗中提到这种情况：舟车云集此天涯，半是侨居半故家。此时的佛山已经是一座名副其实的移民之城。
侨寓和土著之间的经济文化交流促进了佛山的繁荣，在这个过程中，侨寓也真正地融入了佛山社会。可以说，在佛山这块风水宝地上，侨寓也得到更大的发展，也为佛山作出很大的贡献。佛山历史很多著名的人物，都是当年的侨寓。道光版《佛山忠义乡志》的主持编修者吴荣光也是侨寓出身，其祖先明末迁入佛山，其父是盐商，经过几代的发展，吴家已经跻身佛山的名门望族，能够入选“乡饮正宾”。
移民城市的特质奠定了一个城市的胸襟。乾隆版的《佛山忠义乡志》这样记载：“粤地多以望族自豪，新徙者每不安其处，乡独无此浇习，名家巨族与畸零之户、骤迁之客和好无猜，故氏族至繁而门第自别。”这里，佛山已经显示出与别的城市卓然不同的气度，广东的别的地方，还有大族排挤小族，土著排挤移民的情况，唯独佛山人并没有这种小家子气，大族和小户，土著和移民，来自不同阶层和不同地域的人都能够和谐相处，风气醇厚，矛盾冲突少，可谓“君子和而不同”。每个人各安其分，各守其业，虽然是工商业巨镇，但古镇的精神底子，犹如一曲田园牧歌般安详。
直到今天，每一个来到佛山工作的外地人，仍然能体会到佛山这座城市的包容，能在佛山人身上感受到一份平和。大概，这种从容，是在佛山古镇接纳南来北往脚步的几百年时间里锤炼出来的。
